Pour Marine Le Pen, qui a admis avoir "raté" face à Emmanuel Macron en 2017, le débat de mercredi prochain reste une épreuve que la candidate entend relever devant le même adversaire

Le débat télévisé que Marine Le Pen a admis avoir "raté" face à Emmanuel Macron en 2017 a déçu ses militants et reste une épreuve que la candidate RN à la présidentielle entend relever mercredi devant le même adversaire. C'est le "plus gros échec" de ma carrière politique, avoue même la dirigeante d'extrême droite au youtubeur Guillaume Pley dans un entretien diffusé vendredi. "Ils sont là, dans les campagnes, dans les villes (...) les envahisseurs".

Avec force geste, le 3 mai 2017 devant quelque 16,5 millions de téléspectateurs, Marine Le Pen dénonce les critiques de son adversaire à l'encontre de ses électeurs. Cette séquence est restée dans les mémoires comme une des plus malheureuses pour la candidate, qui, perdue dans ses fiches, s'est aussi emmêlée les pinceaux sur les dossiers SFR et Alstom ou sur l'euro.

"Cette phrase, ça été terrible", se souvient au meeting d'Avignon jeudi une électrice RN, Agnès Marchietti, commerçante à la retraite. Drapeau tricolore sur les épaules, Noémie Bouvier, 40 ans, dit avoir été alors "très en colère".

"Je me suis dis +mais pourquoi elle se tire une balle dans le pied+, et je me suis même demandée si elle ne l'avait pas fait exprès". L'eurodéputée RN Virginie Joron, tout en assurant ne pas comprendre la déferlante" de critiques le lendemain, "n'a pas aimé tous ces dossiers" que Marine Le Pen avait emmenée sur le plateau face à un Emmanuel Macron s'exprimant souvent sans notes.

"J'ai raté un rendez-vous important avec les Français, ça a suscité de la déception", admet la candidate dès l'automne 2017.

Sa prestation désastreuse douche les militants qui espéraient sa victoire après son accession au second tour, et participe à la fonte des adhésions au parti. Elle conduit aussi au départ de deux figures du parti: sa nièce Marion Maréchal, qui se met en retrait de la vie politique, et son bras droit Florian Philippot, parti fonder un petit mouvement pro-Frexit, Les Patriotes.

Ce dernier se souvient avoir "très mal vécu en direct" le débat, "ayant immédiatement perçu la forme inappropriée" et "sur le fond qu'il y avait trop d'attaques".

"Nous étions à 40-42% dans les sondages avant le débat, et ça a dégringolé ensuite pour finir à 33,9%", se rappelle-t-il. Après son échec à la présidentielle, Marine Le Pen abandonne l'idée de quitter l'UE, engage une "refondation" du parti, et surtout change le nom du mouvement en 2018 dans l'espoir de forger des alliances. Mais aux élections intermédiaires, européennes, municipales puis régionales en 2021, elle ne progresse pas davantage, voire échoue à remporter une seule région.

Autant d'"épreuves" dont Marine Le Pen sort "renforcée, aguerrie, légitimée" pour la bataille de la présidentielle, veut croire son fidèle lieutenant, Jordan Bardella, qui parie sur sa "résilience".

La finaliste admet depuis avoir été sans doute "trop offensive" au débat mais ne pas avoir "à rougir du fond", assurant que "tout ce qu'(elle) avait prévu, prédit, est en réalité en train d'arriver". M. Philippot pense que cette fois Marine Le Pen, qui a beaucoup lissé son image pour "rassurer" les Français, aura "le ton adéquat". Il voit toutefois "une grande fragilité" sur la question européenne: "comment assumer une politique si contraire aux règles de l'UE tout en disant maintenant y rester", demande ce partisan du Frexit.

Alors que plusieurs documents internes avaient révélé l'impréparation du débat, son équipe assure que cette fois elle "s'y prépare depuis cinq ans" et veille à ne pas surcharger son agenda.

A l'approche de ce "moment central", selon l'eurodéputé Thierry Mariani, Marine Le Pen s'isolera pendant une journée et demi hors de Paris. Les Horaces, mystérieux club de hauts fonctionnaires qui la conseillent, ont été "mis à large contribution sur des notes de fond".

De toute façon, "ce sera un autre débat parce qu'on a appris de 2017 et parce qu'Emmanuel Macron a un bilan", souligne un proche. La candidate elle-même entend aborder la joute "sereinement". Elle compte aussi davantage présenter son projet, alors qu'il y a 5 ans, "elle parlait de lui mais pas d'elle".