Le reporter de guerre russe Andreï Babitski est décédé à l'âge de 57 ans dans sa maison à Donetsk, dans l'Est séparatiste de l'Ukraine

Le reporter de guerre russe Andreï Babitski est décédé à l'âge de 57 ans dans sa maison à Donetsk, dans l'Est séparatiste de l'Ukraine, ont rapporté des médias locaux et Radio Free Europe. Personnalité controversée, il était surtout connu comme reporter de guerre pour Radio Free Europe pendant les deux guerres de Tchétchénie où il a été notamment fait prisonnier par les forces russes et remis aux rebelles tchétchènes, dans un échange condamné par la communauté internationale.

"Ses reportages ont provoqué une critique féroce des autorités russes", a indiqué la Radio Free Europe/Radio Liberty dans une nécrologie.

Après l'annexion de Crimée par la Russie en 2014, il a soutenu fermement la cause des régions séparatistes de l'Est ukrainien, a rompu ses contacts avec Radio Free Europe et s'est installé en 2015 à Donetsk, l'un des fiefs rebelles. Il a écrit plusieurs articles critiques de Kiev et des vues libérales. Selon la chaîne de télévision Oplot ("Bastion") de la région séparatiste de Donetsk, où Babitski animait une émission, le journaliste "est décédé la nuit dernière dans son appartement à Donetsk".

Il aurait eu une insuffisance cardiaque, selon des médias locaux. En 1987, il avait commencé à travailler pour la Radio Free Europe, en se distinguant notamment par ses reportages sur une tentative de coup d'Etat en 1991. En 1994-1996, il a couvert la première guerre de Tchétchénie pour la Radio Free Europe.

Le journaliste était réputé pour avoir de bons contacts avec des dirigeants rebelles, dont plusieurs faisaient confiance aux informations diffusées par le service russe de RFE. Il fustigeait dans ses reportages les souffrances des civils et les exactions des soldats russes en Tchétchénie, passées sous silence à la télévision publique.

En 2000, lors de la deuxième guerre de Tchétchénie, il a été arrêté par les forces russes dans cette république russe du Caucase pour violation des règles d'accréditation.

Peu après, il a été échangé contre deux soldats russes capturés par les rebelles tchétchènes. Les Etats-Unis ont condamné cet échange, qui était montré à la télévision russe, en soulignant que Babitski n'était pas un combattant. Le journaliste lui-même a expliqué alors qu'il avait accepté de le faire pour "aider à libérer des prisonniers militaires".