Le célèbre correspondant de guerre américain Peter Arnett, prix Pulitzer pour ses reportages au Vietnam en 1966 et qui avait couvert la plupart des conflits de la fin du XXe siècle, est décédé à 91 ans

Le célèbre correspondant de guerre américain Peter Arnett, prix Pulitzer pour ses reportages au Vietnam en 1966 et qui avait couvert la plupart des conflits de la fin du XXe siècle, est décédé mercredi, selon les médias américains. Le journaliste souffrait d'un cancer de la prostate et était hospitalisé depuis samedi dans un hôpital de Californie. Il avait 91 ans.

Correspondant de l'agence de presse américaine Associated Press (AP), il a couvert la guerre du Vietnam de 1962 jusqu'à la chute de Saïgon (devenu Ho Chi Minh-Ville) en 1975. Ses reportages au coeur des combats lui ont valu de décrocher le prix Pulitzer en 1966. Au cours d'une carrière récompensée par de nombreux autres prix, il a couvert pas moins de 17 guerres en Asie, au Moyen-Orient, en Europe et en Amérique latine

. Il est également connu pour avoir interviewé Oussama ben Laden, en mars 1997, "quelque part en Afghanistan", quelques années avant les attentats du 11-Septembre. Journaliste sur la chaîne CNN, sa couverture de la première guerre du Golfe depuis Bagdad, en 1991, l'a rendu célèbre dans le monde entier.

Alors que les missiles américains frappaient la capitale irakienne, Arnett, un des seuls journalistes occidentaux sur place, avait raconté la guerre depuis sa chambre d'hôtel avec des images transmises avec son téléphone portable. "Il y a eu une explosion tout près de moi, peut-être l'avez-vous entendue...", disait-il avec son accent néo-zélandais, faisant vivre "en direct" les événements au monde entier. Sa fin de carrière avait pourtant été marquée par des polémiques.

En 1999, il avait été licencié par CNN pour son implication dans un reportage diffusé en 1998 affirmant que les forces américaines avaient utilisé du gaz neurotoxique contre des déserteurs au Laos, durant la guerre du Vietnam. L'information avait été fermement démentie par les responsables militaires américains et CNN s'était rétractée.

En 2003, lors de la seconde guerre du Golfe, il avait été cloué au pilori pour avoir accordé une interview à la télévision d'Etat irakienne, alors que les Etats-Unis étaient de nouveau en guerre contre Bagdad. Dans cette interview, Peter Arnett racontait notamment que "le premier plan de guerre avait échoué en raison de la résistance irakienne". Et d'ajouter : "Manifestement, les stratèges américains ont mal jugé la détermination des forces irakiennes".

Ces propos avaient suscité de nombreuses protestations aux Etats-Unis, certaines voix jugeant qu'ils apportaient "aide et réconfort à l'ennemi". Arnett avait ensuite été licencié par son employeur de l'époque, NBC. Il avait pris sa retraite de journaliste en 2007.