Pape Léon XIV : Qui est vraiment l’Archevêque américain Robert Francis Prevost, qualifié de "timide" et issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole mais né à Chicago ?

Qui est vraiment l’Archevêque américain Robert Francis Prevost, 69 ans, qui  a été élu pape ce 8 mai 2025 et prendra le nom de Léon XIV. C’est un homme de Dieu discret, presque timide, que les cardinaux viennent d’élire pape. Pourtant, l’Américain Robert Francis Prevost a mené une vie missionnaire audacieuse, d’abord comme prêtre au Pérou, dans les antiques terres incas, puis comme évêque dans ce pays d’Amérique du Sud couvrant une partie de la forêt amazonienne, grand comme deux fois la France. Il fit presque figure d’exception car au sein de l’épiscopat latino-américain, les ressortissants des États-Unis sont très rares.

Soucieux de renouveler l’épiscopat mondial dans une perspective missionnaire de proximité aux plus pauvres, le pape François l’appela à Rome en 2023 pour diriger le puissant dicastère chargé de sélectionner les évêques du monde.

Créé cardinal cette année-là, ce religieux de l’Ordre de Saint Augustin - qui depuis sa fondation au XIIIe siècle se réfère à la règle du célèbre auteur des Confessions - a donc un parcours très atypique.

Issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole, il est né à Chicago le 14 septembre 1955, en la fête de la Sainte Croix. Après sa formation en mathématiques et en philosophie à l’université de Villanova à Philadelphie, il entre en 1977 en noviciat chez les pères augustiniens, où il prononce ses vœux quatre ans plus tard, avant de recevoir l’ordination sacerdotale en 1982 à Rome.

C’est une figure considérée comme «progressiste» au sein de la Curie romaine qui lui impose les mains pour lui conférer le sacrement de l’ordre : Mgr Jean Jadot (1909-2009), diplomate du Saint-Siège alors pro-président du secrétariat pour les non-chrétiens.

Cet archevêque de nationalité belge avait été délégué apostolique aux États-Unis de 1973 à 1980, à une époque où la nonciature n’existait pas encore en raison de l’absence de relations diplomatiques formelles entre Washington et le Saint-Siège.

Robert Francis Prevost obtient en 1987 un doctorat en droit canonique à l’Angelicum (Université pontificale Saint-Thomas d’Aquin) avec une thèse sur le rôle du prieur local de l’Ordre de Saint-Augustin. Malgré l’engagement à préparer sa thèse, il désire faire une expérience missionnaire au Pérou en 1985, où il occupe la fonction de chancelier du diocèse de Chulucanas et de vicaire de la cathédrale.

Conquis par la chaleur communicative et le sens de la transcendance du peuple péruvien, il ne retourne que quelques mois dans son Illinois natal comme responsable de la pastorale des vocations et directeur des missions pour sa province, avant de repartir au Pérou en 1988 pour une dizaine d’années au cours desquelles il a de nombreuses responsabilités dans l’archidiocèse de Trujillo, au bord de l’océan Pacifique.

Il y fonde une paroisse dont il est le premier curé, et est aussi prieur de sa communauté religieuse, juge ecclésiastique, directeur du séminaire augustinien, ainsi que préfet des études et recteur du séminaire diocésain, où il enseigne le droit canonique, la patristique et la morale.

Élu provincial pour sa région d’origine couvrant le Midwest américain, il rentre à Chicago en 1999.

Le père Prevost est ensuite élu prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, une charge qu’il exerce durant deux mandats de six ans, de 2001 à 2013.

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