Etats-Unis: La plateforme américaine de médias Ozy et son fondateur Carlos Watson accusés d'avoir trompé des investisseurs et créanciers sur les performances opérationnelles de l'entreprise pour lever plus d'argent

La plateforme américaine de médias Ozy et son fondateur Carlos Watson ont été accusés par le ministère de la Justice d'avoir trompé des investisseurs et créanciers sur les performances opérationnelles de l'entreprise pour lever plus d'argent. L'ancien directeur des opérations, Samir Rao, et une ex-responsable des ressources humaines, Suzee Han, sont aussi poursuivis mais ont, eux, déjà plaidé coupable.

Il leur est reproché d'avoir, entre 2018 et 2021, menti sur la santé financière d'Ozy, sur ses audiences, sur ses relations avec d'autres entreprises et sur d'autres offres financières reçues par la plateforme, pour obtenir au final environ 50 millions de dollars. Fondée en 2012 par le journaliste et entrepreneur Carlos Watson, star des chaînes d'information, Ozy produit des newsletters, des programmes télévisés, des podcasts et des événements, présentant du contenu à la fois informatif et divertissant.

Une enquête du New York Times avait révélé fin 2021 que les dirigeants de l'entreprise avaient volontairement gonflé les chiffres de fréquentation de la plateforme et de visionnages sur d'autres sites. Outre le fait d'avoir présenté des chiffres et faits trompeurs, Carlos Watson et Samir Rao sont aussi accusés par le ministère d'avoir signé de faux contrats ou de s'être fait passer pour d'autres responsables lors de discussions avec des investisseurs et créanciers.

"Carlos Watson est un escroc dont la stratégie commerciale reposait sur une tromperie et une fraude flagrantes", a commenté le procureur new-yorkais Breon Peace, cité dans un communiqué. "Il dirigeait Ozy comme une organisation criminelle plutôt que comme une société de médias réputée", a-t-il ajouté.

Carlos Watson a été arrêté jeudi matin par le FBI à New York. S'il est jugé coupable, il risque une peine maximale de 37 ans de prison. L'autorité américaine des marchés financiers (SEC) a aussi déposé plainte contre la plateforme et les trois responsables pour les mêmes faits.