Zimbabwe: Un Américain au coeur d'un scandale en tuant le lion préféré des touristes

Un riche dentiste américain a déclenché une nouvelle polémique sur les pratiques des amateurs de grande chasse en Afrique, en s’offrant la tête d’un lion à crinière noire, star du plus grand parc zimbabwéen, grâce à des intermédiaires locaux qui comparaîtront mercredi.

Quelques mois après le scandale suscité par la chasse d’un rhinocéros noir de Namibie, espèce menacée d’extinction, un Américain est accusé d’avoir franchi la ligne rouge en abattant Cecil, un lion mâle de 13 ans, vedette du parc Hwange et célèbre pour sa crinière noire.

Après sa mise en cause par l’ONG Zimbabwe Conservation Task Force (ZCTF), son implication a été confirmée par l’Association des opérateurs de safari du pays (SOAZ) mardi à Harare.

«Selon nos informations, il semble qu’il a déjà commis des crimes similaires ailleurs», a affirmé Emmanuel Fundira, le président de l’association.

Ni le parc de Hwange ni la police ne pouvaient confirmer si cet Américain, Walter James Palmer, dentiste dans le Minnesota (nord des Etats-Unis) était encore sur le sol zimbabwéen mardi soir, ni s’il serait jugé, alors que deux complices doivent comparaître mercredi pour braconnage.

Dans un communiqué publié mardi soir il a réagit pour la première fois : «Je regrette profondément que la poursuite d’une activité que j’aime et que je pratique avec responsabilité et dans la légalité se soit traduite par la mort de ce lion».

M. Palmer, qui aurait reconnu en 2008 avoir braconné un ours noir dans le Wisconsin, a ajouté «qu’il faisait confiance à l’expertise de mes guides locaux professionnels afin de chasser dans un cadre légal».

Il a ajouté qu’il ignorait tout de la réputation du lion.

Ses comptes Twitter et Facebook professionnels ont été fermés mardi après-midi après avoir été submergés par des attaques virulentes.

Il avait fait parler de lui à propos de son engouement pour le tir à l’arc. En 2009, le New York Times soulignait qu’il avait appris à tirer «à l’âge de cinq ans» et était «capable de toucher une carte à jouer à plus de 90 mètres de distance».

Au Zimbabwe, la chasse n’est autorisée que dans les réserves privées et suivant certains quotas, mais pas dans les parcs nationaux comme Hwange, qui a accueilli 50.000 visiteurs, dont 23.000 étrangers, l’an dernier.