PORTRAIT : Qui est Michel Barnier, âgé de 73 ans, le nouveau Premier ministre français choisi par Emmanuel Macron pour siéger à Matignon ?

Désigné jeudi Premier ministre, Michel Barnier, 73 ans, a négocié avec succès les conditions du Brexit et devra désormais user de toutes ses qualités diplomatiques pour diriger un gouvernement minoritaire à l’Assemblée et tenter de devenir enfin prophète en son pays. Applaudi à Bruxelles pour ses qualités de négociateur, au point que son nom avait circulé pour succéder à Jean-Claude Juncker en 2019 à la tête de la Commission européenne, ce Savoyard, membre du parti de droite Les Républicains (LR), s’est forgé une réputation de « pragmatique ».

« C’est l’une des rares personnalités politiques à pouvoir afficher une expérience solide aux échelons à la fois territorial, national et européen », se réjouit la sénatrice LR Agnès Evren, qui évoque une « méthode Barnier » qui « allie respect de son interlocuteur et solidité des convictions ».

Des qualités qui ont certes séduit Emmanuel Macron, à la recherche d’une personnalité capable de déjouer une majorité de censure à l’Assemblée, mais qui ont pour l’instant été plus applaudies à Bruxelles qu’en France et même dans sa famille politique des Républicains. Il représente « tout ce que les Français ne veulent pas. Il est stratosphérique, déconnecté et il continuera ou finira de tuer la droite », déplore un parlementaire LR auprès de l’AFP.

Il a d’ailleurs mordu la poussière en 2021 dès le premier tour des primaires de LR pour désigner le candidat de la droite à la présidentielle de 2022. Vieux loup de la politique française, il entre en politique en 1973. Une longue carrière qui fait dire au député RN Jean-Philippe Tanguy qu’il est « fossilisé de la vie politique ». Des décennies à arpenter les allées du pouvoir, à Paris comme à Bruxelles, où cet homme à la haute stature et la chevelure blanchie s’est s’est forgé la réputation d’écouter, argumenter et de chercher à convaincre.

Michel Barnier a siégé dans plusieurs gouvernements de droite en France dans les années 1990 et 2000, avec des portefeuilles variés (Affaires européennes, Environnement, Agriculture, Affaires étrangères, etc...), a été commissaire européen à deux reprises, chargé des Politiques Régionales et du cadre financier (1999-2004), puis responsable du Marché Intérieur et des Services (2009-2014).

Marié et père de trois enfants, Michel Barnier rappelle volontiers qu’il est un « montagnard », manière de transformer en atout ce qui, en France, peut constituer un handicap: ne pas faire partie du sérail parisien et ne pas sortir de l’ENA mais, dans son cas, de l’Ecole supérieure de commerce de Paris.

A Bruxelles, dans son bureau, il montrait volontiers à ses visiteurs une photo où il pose aux côtés du triple champion olympique de ski Jean-Claude Killy, avec qui il a mené à bien l’organisation des Jeux olympiques d’hiver 1992 dans sa ville d’Albertville. Sa carrière européenne n’a pas toujours été couronnée de succès.

Jean-Claude Juncker l’a battu en 2014 dans la course à la présidence de la Commission européenne lors du congrès du Parti populaire européen (PPE, droite). Sa nomination comme négociateur du Brexit en 2016 lui a permis de rebondir et peaufiner sa stature internationale.