Les capacités techniques de Free Mobile de nouveau sur la sellette

La polémique enfle sur les capacités techniques de Free Mobile, les soupçons s'accumulant sur l'engorgement provoqué par le nouvel opérateur du réseau de son partenaire Orange et sa difficulté à gérer ses abonnés, qui pourraient déjà être plus de 2 millions.

Depuis le lancement de ses offres très attractives le 10 janvier, Free Mobile et son patron Xavier Niel ont complètement bouleversé un marché jusque là tenu à près de 90% par les opérateurs Orange, SFR et Bouygues Telecom.

Si aucun ne le reconnaît officiellement, plusieurs opérateurs auraient communiqué à l'autorité de régulation du secteur, l'Arcep, des relevés de trafic montrant les manquements de Free en termes de couverture de territoire.

Free Mobile s'est en effet engagé à couvrir 27% de la population avec son propre réseau et a signé un contrat d'itinérance avec Orange pour les trois quarts restants, en attendant la montée en puissance progressive de ses infrastructures.

Or, actuellement, "plus de 90%, voire 95% des appels effectués par les clients Free Mobile passent par le réseau Orange", ont affirmé des sources internes à l'opérateur historique.

"La montée en puissance du trafic de Free Mobile est plus importante et plus rapide que ce qui avait été anticipé et annoncé par Free. Quand on met de telles offres sur le marché, il faut s'attendre à avoir une certaine demande. Il y a eu une grosse sous-estimation de la part de Free", a déclaré mardi soir le PDG d'Orange Stéphane Richard dans un entretien au site lepoint.fr.

"Il est dans l'intérêt des deux parties d'adapter les prévisions, car la situation n'est pas totalement satisfaisante. Nous nous en sommes ouverts à notre partenaire Free, et nous allons en parler ensemble. J'espère que nous pourrons faire en sorte que l'accord puisse continuer", a-t-il ajouté.

"Il peut tout à fait arriver qu'il y ait une congestion ponctuelle sur une partie du réseau, qui puisse aboutir à une situation de dégradation des services pour nos propres abonnés. C'est clairement le point limite que je ne dépasserai pas, car il est hors de question que les abonnés d'Orange subissent les conséquences de notre contrat avec Free", a prévenu M. Richard.

Alors que Free garde le silence sur son nombre d'abonnés, Stéphane Richard l'a estimé à environ 1,5 million, tandis que le courtier Oddo Securities a jugé la semaine dernière qu'il en compterait "déjà plus de deux millions d'abonnés, avec un rythme d'inscriptions quotidien de 35.000".

Saisie d'une seule plainte officielle, celle des syndicats CFE-CGC et UNSA des principaux opérateurs mobiles, l'Arcep a annoncé fin janvier qu'elle allait de nouveau vérifier que Free respecte bien ses obligations de couverture. Les résultats ne devraient cependant pas être connus avant début mars.

Les données mises en ligne par le site Sensorly.com, qui cartographie dans 27 pays la disponibilité des réseaux mobiles, montrent pour sa part que dans la plupart des grandes villes, le réseau en propre de Free Mobile n'apparaît qu'à travers quelques "taches" très disparates.

Pour ses mesures, Sensorly collecte en temps réel des données --réseaux et antennes acheminant les appels-- via son application téléchargée sur les smartphones de 1.250 abonnés Free Mobile présents dans toute la France.

"Cela montre la réalité sur le terrain, avec une faible marge d'erreur. Nous avons détecté quelque 850 antennes Free activées nationalement mais il y en a certainement moins d'une dizaine sur Paris. C'est un réseau qui débute", a résumé un responsable de Sensorly.