Le Premier ministre prend la défense du présentateur vedette de Top Gear mis à pied par la BBC

Le Premier ministre britannique David Cameron a pris mercredi la défense de Jeremy Clarkson, présentateur-vedette controversé de Top Gear, le magazine automobile de la BBC suivi par 350 millions de téléspectateurs dans 214 pays, mis à pied après un énième dérapage.

Une pétition "BBC: Bring Back Clarkson" (BBC: réinstalle Clarkson) a démarré sur les chapeaux de roues mardi en fin d'après midi, lorsqu'a été connue la suspension assortie du gel des deux derniers épisodes de la dernière série en date. Jeudi matin, elle avait réuni plus de 630.000 signatures. Mercredi, le présentateur a reçu un soutien de poids, M. Cameron le décrivant comme "un de (ses) amis, un grand talent" dans une interview à la BBC.

"Il amuse et divertit tellement de monde, y compris mes enfants qui auront le coeur brisé si Top Gear n'était plus diffusé. J'espère que cela pourra être réglé car c'est une bonne émission et (Clarkson) est un grand talent", a déclaré le Premier ministre. La BBC a motivé sa mesure conservatoire par "une altercation" de Clarkson avec un producteur, et annoncé l'ouverture d'une enquête dont dépendra le sort de l'émission emblématique et lucrative lancée dans sa forme actuelle en 2002. Jeremy Clarkson, 54 ans, avait lui même indiqué l'an dernier se trouver en sursis, après avoir reçu un "dernier avertissement" de la part de la BBC.

Selon ses propres mots, la chaîne publique l'aurait menacé de licenciement "s'il faisait la moindre remarque offensante, peu importe où et quand".

En 13 ans d'existence, Top Gear a acquis la réputation de pouvoir faire ou défaire la réputation d'un nouveau modèle de voiture. Des constructeurs, des gouvernements et des individus ont assuré avoir été injustement traités ou tout simplement insultés. Des fabricants de véhicules électriques ou des chauffeurs-routiers assimilés à "des criminels" font partie des plaignants. Des ambassades ont dénoncé des remarques à caractère jugées "raciste" et la BBC a moyennement apprécié une boutade de Clarkson quand il a estimé lors d'une interview que les grévistes du secteur public "mériteraient d'être exécutés sous les yeux de leurs familles".

L'an dernier, l'équipe de top Gear avait dû quitter précipitamment l'Argentine, après qu'une Porsche conduite par Clarkson eut été caillassée en Patagonie. Les habitants avaient jugé provocante la plaque d'immatriculation "H982FLK" évoquant d'après eux la guerre des Malouines (Falkland en anglais). Le pays revendique toujours la souveraineté de l'archipel de l'Atlantique sud reconquis par les Britanniques à l'issue d'une guerre-éclair en 1982.

Top Gear bénéficie d'une audience exceptionnelle: la BBC estime à 6,5 millions le nombre des téléspectateurs qui suivent la série au Royaume-Uni seulement. Ils seraient 350 millions à travers le monde. Elle est désormais diffusée sur la TNT en France.